17 июля 1942 г. начался первый, оборонительный этап сражения за Сталинград — одной из самых крупных и кровопролитных боевых операций Великой Отечественной войны.

Историки подразделяют Сталинградское сражение на два этапа — оборонительный, с 17 июля по 18 ноября, и наступательный, с 19 ноября 1942 года по 2 февраля 1943 года. Летом 1942-го немецко-фашистские войска развернули наступление на южном крыле советско-германского фронта с целью выхода в плодородные районы Дона, Кубани, Нижней Волги и нефтеносные районы Кавказа.

Для наступления на Сталинград из состава группы армий «Б» была выделена 6-ая армия под командованием генерала Ф. Паулюса. К 17 июля в неё входило 13 дивизий. Это — около 270 тысяч человек личного состава, 3 тысячи орудий и миномётов, полтысячи 500 танков. В качестве авиационной поддержки Паулюсу был выделен 4-й воздушный флот общей численностью до 1200 боевых самолётов.

Этой железной орде противостоял Сталинградский фронт, который был создан по решению Ставки Верховного Главнокомандования 12 июля 1942 г. В его состав вошли 62-я, 63-я, 64-я, 21-я, 28-я, 38-я, 57-я армии и 8-я воздушная армия бывшего Юго-Западного фронта. Командовал фронтом Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, а с 23 июля — генерал-лейтенант В. Н. Гордов. Перед фронтом была поставлена задача, обороняясь в полосе шириной 520 км, остановить дальнейшее продвижение противника.

Выполнение поставленной задачи фронт начал, имея всего 12 дивизий, или 160 тысяч человек личного состава, 2 тысячи орудий и миномётов и около 400 танков. В составе 8-й воздушной армии было 454 самолёта, да еще около150 бомбардировщиков авиации дальнего действия и 60 истребителей 102-й авиадивизии ПВО.

Таким образом, противник превосходил советские войска в людях в 1,7 раза, в артиллерии и танках в 1,3, в самолётах более чем в 2 раза...

С 17 июля передовые отряды 62-й и 64-й армий в течение 6 суток оказывали противнику ожесточённое сопротивление на рубеже рек Чир и Цимла. Немцы были вынуждены развернуть часть главных сил, и это позволило выиграть время для усовершенствования обороны на основном рубеже. В результате упорных боёв были сорваны планы противника по окружению советских войск и прорыву в город.

23 августа 1942 года шестая армия Паулюса подошла к городу с севера, а четвертая танковая армия Гота — с юга. Сталинград был взят в тиски и отрезан от сухопутных маршрутов. Чтобы исключить возможность сопротивления защитников города, немецкое командование приняло решение поднять в воздух всю авиацию. В течение дня 23 августа большой населенный пункт был превращен в развалины. Непрерывным шквалом на него падали с неба бомбы, общей численностью две тысячи штук.

Сталинград был важной стратегической точкой. После его взятия фашисты могли отрезать центр от Кавказского региона, что никак нельзя было допустить. На обороне города стояли 62-я и 64-я армии. Фашисты для достижения своей цели создали группировку, состоящую из ста двадцати семи тысяч человек. В то время как численность 62-й армии составляла всего 50 человек. Сталинград был единственным городом, к которому фашистские войска вышли своевременно по плану «Барбаросса».

Хронология Сталинградской битвы включает в себя в большинстве своем уличные бои. Захват города начался 13-го сентября. Сражения шли за каждую улицу, за каждое строение. В Сталинграде было несколько основных очагов сопротивления. 64-я армия оказалась оттесненной на окраины, поэтому основные бои вела 62-я армия генерала Чуйкова. Жестокие бои велись за Центральный вокзал, который двенадцать раз переходил из рук в руки. Эти сражения велись до 27-го сентября. Одновременно с боями за вокзал шли ожесточенные сражения за отдельные дома, Мамаев курган, заводы «Баррикады», «Красный Октябрь», тракторный. Двадцатикилометровая полоса вдоль Волги превратилась в пылающий котел, в котором бои велись круглосуточно, не стихая ни на минуту.

В сентябре 1942 г. для взятия Сталинграда немцы создали 170-тысячную группировку, прежде всего из сил 6-й армии. 13 сентября немецкие войска вышли к Волге в районе балки Купоросной; на следующий день противник прорвался в центр города, где завязались бои за железнодорожный вокзал «Сталинград-I». По решению Ставки Верховного Главнокомандования из-за Волги была переправлена 13-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием генерал-майора А. И. Родимцева. Переправа проходила в тяжёлых условиях под непрерывным миномётным и артиллерийским огнём противника. Высадившись на правый берег, дивизия сразу же вступила в бой за центр города, железнодорожный вокзал, площадь 9-го января (ныне — площадь Ленина) и Мамаев курган. Весь сентябрь и начало октября сражения систематически переходили в рукопашный бой. Ранее шествие врага по советской земле насчитывали километры. В Сталинграде за две недели боев фашисты продвинулись на 500 метров. Бои были особенно жестоки из-за ближнего характера.

В процессе защиты Сталинграда в сентябре 1942 года группа советских разведчиков захватила в самом центре города четырехэтажное жилое здание, частично поврежденное артиллерией, но еще не разрушенное. Бойцы закрепилась там. Руководил группой сержант Яков Павлов. Как «Дом Павлова» и войдет потом эта скромная четырехэтажка в историю.

Верхние этажи дома позволяли вести наблюдение и держать под обстрелом ту часть города, которая была занята противником, поэтому сам дом играл важную стратегическую роль в планах советского командования. Здание было приспособлено для круговой обороны. За пределы здания были вынесены огневые точки, а для сообщения с ними проделаны подземные ходы. Подступы к дому были заминированы при помощи противопехотных и противотанковых мин. Именно благодаря умелой организации обороны воины смогли столь долгий период времени отбивать атаки врагов.

Волгоградский журналист Юрий Беледин называл этот дом «Домом солдатской славы» В своей книге «Осколок в сердце» он писал, что отвечал за захват этого дома комбат А.Жуков. Именно по его приказу командир роты И.Наумов направил четырех воинов, одним из которых и был сержант Павлов, организовать в уцелевшем здании наблюдательный пункт. В течение суток бойцы отбивали атаки немцев. Позже за оборону дома отвечал лейтенант И.Афанасьев, который пришел туда вместе с подкреплением в виде пулеметного взвода и группы бронебойщиков. Общий состав находящегося в доме гарнизона насчитывал 29 воинов.

На стене дома сохранилась надпись о том, что в этом месте героически сражались П.Демченко, И.Воронов, А.Аникин и П.Довженко. А ниже было приписано, что отстоял дом Я.Павлов.

58 дней держали оборону советские воины. Почему же официальная история запомнила одного только сержанта Павлова? По мнению автора книги, существовала некая «политическая конъюнктура», которая не давала возможности менять устоявшееся представление о защитниках этого дома. Кроме того, сам И.Афанасьев был человеком исключительной порядочности и скромности. В армии он прослужил до 1951 года, когда был уволен по состоянию здоровья — от ран, полученных во время войны, он практически полностью ослеп. Был удостоен нескольких фронтовых наград, в том числе и медалью «За оборону Сталинграда». Бывший лейтенант не отрицал своей роли в сталинградских событиях, но никогда ее и не преувеличивал, утверждая, что пришел со своими бойцами в дом уже тогда, когда немцы из него были выбиты...

Прорвать защиту дома — вот основное задание немцев на тот момент, ведь этот дом стоял подобно кости в горле. Немецкие войска пытались сломить защиту при помощи минометного и артиллерийского обстрелов, бомбардировок с воздуха, однако сломить защитников фашистам так и не удалось. Эти события вошли в историю войны как символ стойкости и мужества солдат советской армии.

14-е октября ознаменовано началом генерального наступления со стороны фашистских захватчиков. Этот день был самым напряженным за все время сопротивления. Взрывы и выстрелы превратились в один сплошной гул и шквал огня. Был взят Сталинградский тракторный завод, который предварительно взорвали отступающие войска. 62-я армия не выдержала и вынуждена была отступить к реке, но на узкой полоске земли бои не прекращались ни на минуту.

Попытка генерального штурма Сталинграда продолжалась три недели: атакующим удалось овладеть Сталинградским тракторным заводом и выйти к Волге на северном участке обороны 62-й армии. 14 ноября германское командование предприняло третью попытку овладеть городом: после отчаянной борьбы немцы взяли южную часть завода «Баррикады» и прорвались на данном участке к Волге. Однако это был их последний успех...

Оборонительный период Сталинградского сражения продолжался почти три месяца. За этот период Ставка Верховного Главного Командования приступила к разработке плана, получившего кодовое название «Уран». В район боевых действий на Волге были направлены представители Ставки — генерал армии Г. К. Жуков, генерал-полковник А. М. Василевский, генерал-полковник артиллерии Н. Н. Воронов для изучения на месте вопросов, связанных с подготовкой контрнаступления…